전 세계의 가상 화폐 거래소에 상장된 가상 화폐 개수는 23일 현재 9450개에 달한다. 15분에 한 개꼴로 새로운 가상 화폐가 생겨난다.

 

◇가상 화폐, 왜 이리 많을까
 가상 화폐가 이처럼 무더기로 생겨나는 건 만들기 쉽기 때문이다. 최근 쏟아지는 가상 화폐는 대부분 대표적인 가상 화폐인 비트코인과 이더리움을 복제하는 식으로 만든다. 블록체인 송금 시스템을 완전히 갖춘 기존 가상 화폐에 일부 기능을 덧붙여 다른 이름으로 내놓는 것이다. 박성준 동국대 블록체인연구센터장은 “요즘은 프로그램 코드 몇 줄이면 바로 발행이 가능하다”며 “인터넷 카페 개설하듯이 쉽게 만들 수 있다”고 했다.
 

쏟아지는 가상 화폐 가운데 옥석을 어떻게 구별할까. 현재로선 가상 화폐 발행 업체가 공개하는 백서에 의존할 수밖에 없다. 백서는 가상 화폐의 기술적 배경, 용도, 발행량, 향후 계획 같은 내용을 설명한 문서다. A4 용지 9장 분량의 비트코인 백서와 36장 분량의 이더리움 백서는 개발 원리와 철학이 정교하게 담겼다. 하지만 ‘인공지능’ ‘블록체인’ ‘4차 산업혁명’ 같은 허울좋은 단어를 짜깁기한 백서도 적지 않다. 블록체인 업계 관계자는 “많은 알트코인(중소 가상 화폐)이 실현 불가능한 계획을 백서에 써놓고 돈놀이를 하고 있다”고 했다.

 

◇가상 화폐 거래 어떻게 이뤄지나
 가상 화폐를 사는 방법은 크게 두 가지다. ICO(가상화폐공개)에 나선 가상 화폐를 발행 업체로부터 구매하거나, 거래소에서 상장된 가상 화폐를 사는 것이다. ICO는 일반적인 기업공개와 비슷하다. 업체는 백서를 공개하고 투자자를 모집한다. 이어 공모가를 정한 뒤 가상 화폐를 판다. 증서 대신 가상 화폐를 받는 것이다. 한국은 ICO를 유사 수신 행위로 보고 전면 금지하고 있다.

거래소가 모든 가상 화폐를 취급하는 것은 아니다. 국내 최대 가상 화폐 거래소 업비트는 178개, 2위 빗썸은 170개를 취급한다. 업비트는 ‘사전 검토’ ‘세부 검토’ ‘상장 심의 위원회 의결’ 3단계를 거쳐 상장을 결정한다. 해당 가상 화폐가 블록체인 개발 역량을 보유하고 있는지, 진행하는 사업이 위법하지 않는지, 해킹 방어 등 보안 역량이 있는지 등을 심사한다.

거래소는 수수료로 돈을 번다. 미국 1위 거래소 코인베이스는 거래 1건당 0.5%를, 업비트는 0.05%(원화시장 기준)를 수수료로 가져간다. 거래소는 단지 가상 화폐를 대량으로 쌓아두고 거래를 중개하는 역할만 한다.

 

◇실생활에서는 어디에 쓰이나
 가상 화폐는 최근 상품 결제에 쓰이며 실생활로 나오고 있다. 하지만 아직 시장의 선택을 받은 건 비트코인과 이더리움 정도다. 세계 최대 사무실 공유 업체 위워크는 최근 비트코인과 이더리움으로 사무실 임대료를 받겠다고 밝혔다. 테슬라도 비트코인으로 전기차를 구매할 수 있도록 했다. 온라인 결제 업체 페이팔과 비자도 비트코인 결제를 허용했다. 하지만 시시각각 가격이 출렁이는 변동성이 가상 화폐 결제의 한계이다. 아시아 최대 가상 화폐 운용사 하이퍼리즘의 오상록 대표는 “가격 변동성뿐 아니라 비트코인의 느린 전송 속도와 이더리움의 높은 수수료도 거래 장벽”이라며 “장기적으로 변동성을 줄인 스테이블 코인(법정 화폐 가격과 연동되는 가상 화폐)이 등장하면 문제가 해결될 것”이라고 했다.

 

☞블록체인: 데이터를 서로 줄줄이 연결된(체인·chain) 조각(블록·block)으로 나눠, 수많은 컴퓨터에 분산해 저장하는 기술이다. 데이터가 한데 모여 있지 않은 데다 내용이 인터넷으로 연결되어 있어 현재 기술로는 위·변조가 불가능하다. 이 블록체인 네트워크에 참여한 사람들에게 주는 보상이 바로 가상 화폐다.