자동차 키를 돌려 시동을 거는 ‘턴키 스타터’ 기술은 1940년대 후반 미 자동차업체 크라이슬러에 의해 처음 개발됐다.
이후 1980년대 초 키를 꽂아 돌리지 않아도 문을 여닫고 시동을 걸 수 있는 ‘버튼식 무선키’ 기술이 등장했고, 최근에는 자동 주차와 창문 개폐 등까지 가능한 ‘스마트키’가 개발돼 신차에 적용되고 있다.
그런데 그동안 자동차 키의 발전이 주로 고객의 편의성 증대 측면에 중점을 뒀다면 이제 외관과 재질 등 스타일까지 대변신이 일어나고 있다. 글로벌 자동차 업체들이 소비자들의 다양한 기호에 부응하기 위해 차를 넘어 차키까지 마케팅의 주요 수단으로 인식하기 시작한 것이다.
업계에 따르면 영국 업체 재규어는 한국에서 판매되는 대형 스포츠유틸리티차량(SUV) ‘F-페이스’와 ‘랜드로버 올 뉴 디스커버리’에 손목에 찰 수 있는 밴드 모양의 ‘액티비티 키’를 제공하고 있다. 
F-페이스가 야외 레저용을 즐기는 젊은 남성들을 타깃으로 한 만큼 수영이나 서핑, 등산 등 야외활동 중에도 편하게 자동차 키를 보관할 수 있도록 손목에 차는 스타일로 변형한 것이다.
재규어 랜드로버 관계자는 “액티비티 키는 강한 내구성과 완전 방수 기능을 갖춰 아웃도어 활동에 최적화돼 있다”면서 “차 문을 열 땐 문손잡이만 당기면 되고 트렁크를 여닫을 때는 재규어 로고 ‘J’에 액티비티 키를 갖다 대면 된다”고 설명했다.
일본 버스와 전철 등 대중교통 종사자들은 근무에 들어가기에 앞서 음주측정 절차를 반드시 거쳐야 하는데 혼다는 이를 일반 승용차 운전자들까지 확대한 것이다. 음주운전에 의한 교통사고율이 높은 한국에도 도입해볼 만한 기술이지만 실제 도입까지는 다소 시간이 걸릴 것으로 보인다. 
혼다코리아 관계자는 “한국 음주측정 관련법 문제도 있고 일부 소비자들의 반발도 예상돼 도입 여부는 미지수”라고 지적했다.