이정주 대표, 1000만원 넘는 복강경 로봇수술 만큼 효과있어…내년 매출 500억 목표

"로봇수술을 하면 1000만원이 넘는 비용이 드는데, 몇십만원으로 같은 효과를 내니까 해외에서 소름 돋는다는 반응이 나오는 것 같습니다."
의료기기 스타트업 리브스메드의 이정주 대표는 일회용 다관절 복강경 수술기구 ‘아티센셜’에 대한 해외 반응을 이렇게 소개했다. 아티센셜은 의료보험을 적용받아 개당 30만원이면 수술에 쓰인다. 해외에선 500달러다.

이 대표는 "대당 40억원인 수술로봇 다빈치에선 의사가 수술 부위의 촉감을 느낄 수 없지만, 아티센셜은 다빈치처럼 동작하면서도 느낌 전달이 가능해 수술을 더 정교하게 할 수 있다"며 "해외 의료진, 의료기기 유통사에서 한 달에 100통이 넘는 이메일이 온다"고 말했다.

현재 외과수술의 98%는 긴 ‘막대기’에 집게를 단 ‘일자형 기구’로 진행된다. 집게가 열리고 닫고 회전만 하는 한계가 있지만 저렴하기 때문에 광범위하게 쓰인다. 나머지 2%는 미국의 인튜이티브서지컬이 개발한 수술로봇 ‘다빈치’가 차지한다. 단점은 대당 40억원에 이르는 가격이다.

아티센셜은 일자형 기구와 ‘다빈치’ 로봇의 장점을 결합했다. 사람 손목처럼 상·하·좌·우로 움직이면서도 집게를 벌리고 닫고 회전하는 수술 동작이 가능하면서 저렴하다. 이 대표가 6조원 규모의 글로벌 시장에서 승산이 있다고 판단한 이유다.

그는 서울대에서 의공학 석·박사를 마치고 고려대 연구교수로 재직할 때까지 인공심장을 연구했다. 세계에서 5번째로 프로펠러가 혈액을 공급하는 인공심장을 개발한 실력파다. 하지만 천문학적인 개발 비용과 시장성에 한계를 느껴 창업 아이템으로 외과 수술기구를 선택해 2011년 회사를 차렸다.

이 대표는 "전자·기계·재료·화학·공학 등이 연계된 종합선물세트 같은 인공심장 연구를 15년간 하면서 다양한 의료기기 개발 경험을 쌓았다"며 "외과의사 손 자체가 예술인데, 의사 손에 기기를 올려주면 비싼 로봇을 대체할 수 있다고 생각했다"고 말했다. 지금까지 400억원가량 투자를 받았다.
이 대표는 2018년 분당 서울대병원 등에서 국내 임상이 진행하면서 본격적으로 해외 진출을 준비했다. 미국 FDA, 유럽의 CE, 일본의 PMDA 인증을 마쳤다. 세계 시장의 40~50%인 미국시장을 공략하기 위해 직접 미국법인을 설립했다.

아티센셜의 집게 형태를 20가지로 늘려 대부분의 외과수술에 대응할 라인업을 갖췄다. 지난해엔 레이저로 혈관을 자르는 동시에 봉합하는 ‘무혈혈관절제기’를 개발하기도 했다.