4.29 폭동이후 인재육성 깨닫고 지원 앞장…몸소 도산 정신 실천

최근 87세의 일기로 타계한, LA의 홍명기 M&L 홍 재단 이사장은 한인사회의 리더였다.
그는 특히‘주류사회에서 벌어 한인을 위해 쓴다’는 평소 철학을 실천한 애국자였다. 그의 부친은 한국의 평화신문과 스카라 극장 사장이었고 동양 최대의 안양종합촬영소를 설립한 홍 찬씨다. 홍 이사장은 부유한 집안에서 태어났으나 당시 돈을 가져 올 수 없어 500달러를 들고 유학길에 올랐다.

 
그는 UCLA 화학과 고학시절을 이렇게 회상했다. “목장에서 소를 몰고 젖을 짜기도 했고 베벌리힐스 유대인 집에 하우스 보이로 들어가 월급 30달러를 받았습니다” 주경야독의 생활이었다. 주인이 전기요금이 많이 나온다고 불을 못 켜게 해 손전등 아래서 책을 읽었다.
UCLA 마지막 학기에 와서는 도저히 학비를 내지 못할 지경에 이르러 학업을 포기하려 했다가 백인 여교수가 주는 200달러로 가까스로 학비를 내고 졸업을 했다.

 
고학으로 대학을 졸업한 그는 전공을 살려 자동차 도료, 수지 등을 제조ㆍ연구하는 휘태커라는 회사에 연구원으로 26년을 근무했으나 승진과 급여에서 차별을 받았다. 보이지 않은 유리천장이 있음을 안 홍 이사장은 51세의 늦은 나이에 당시 간호사였던 부인 로리 홍 여사의 권유로 2만달러로 페인팅 코팅업체인 듀라코트를 설립해 십수년만에 연간 매출 3억달러가 넘는 업계 최고의 기업으로 성장시켰다.
이렇게 성공한 사업가로 안주하던 홍명기 회장에게 인생의 전환점이 된 사건은 1992년 4.29 LA폭동이었다. 홍 회장은 “4.29 폭동 소식을 보고 들으며 ‘그동안 비겁하게 뒤에서 나만 잘 살겠다는 생각을 했구나’ 싶었다”며 “이를 계기로 역량이 허락된다면 동포사회에 나가 무슨 일이든 해야겠다고 마음먹었다”고 회고했다. 이 후 그는 교육과 정치, 사회, 경제, 문화 등 차세대 육성이라면 발벗고 나서는 열정을 바쳤다.

 
이 같은 봉사정신으로 캘리포니아주 한인사회의 든든한 후원자로 자리매김해 온 홍명기 이사장의 업적은 한인 커뮤니티에서 다른 근접한 예를 찾아볼 수 없을 만큼 두드러진다. M&L 홍 재단을 설립, 수많은 기부를 실천했다.

1999년 남가주한국학원 이사장 재직 시절 350만달러 기금모금에 성공해 폐교 위기에 몰렸던 학교를 살려낸 것을 비롯 도산 동상 제막, 국민회관 복원, LA 카운티 박물관 한국관 설립, UCLA 코리안 아메리칸 석좌교수직 신설, UCLA 화확과 장학기금, 한미박물관, UC 리버사이드대 김영옥 연구소 등등 그의 후원은 총1천만달러가 넘는다.

 
홍 이사장의 삶에는 ‘일관된 원칙’이 있다. 한인사회 구성원과 차세대가 ‘자부심’을 갖고 미국 땅의 떳떳한 ‘주인’이 되도록 하는 것이다.