맥주 올림픽으로 불리는 NHC에서 우승한 박상재(사진•31) 부루구루 대표는 지난 2014년 KAIST에서 경영학석사(MBA)를 할 때 경영대 기숙사에서 수제맥주를 만들다 차단기가 내려가는 바람에 정전 사태가 발생해 하마터면 쫓겨날 뻔했다.

박 대표는 맥주 만드는 것을 너무 좋아해 결국 학교 졸업할 때까지 맥주의 늪에서 헤어나오지 못했고, 기어코 세계 맥주대회에서 금메달을 받고 만다. 이후 맥주를 업으로 삼기로 하면서, 서울 성수동에 술집을 겸한 수제맥주 회사를 차렸다. 미친듯이 집중했더니 곧 맛과 분위기로 소문이 났고, 방송 '수요미식회'에도 소개됐다.

그는 2016년 30~40종의 수제맥주를 만드는 어메이징브루잉컴퍼니를 공동 창업했다. 그러다 맥주와 공정이 유사하고 시장이 급성장하는 콤부차에 눈을 뜨게 된다. 맥주회사에 지분은 남겨놓은 채 경영에서 손을 떼고 지난해 말 KAIST MBA 동문들과 유기농 발효음료 스타트업인 부루구루를 새로 창업했다. 

콤부차는 녹차나 홍차를 우린 물에 여러 미생물로 구성된 공생체를 넣어 발효시킨 음료다. 처음 미국에서 유행했다. 장 건강에 좋아 소화와 다이어트에 도움이 되고 면역력 증강과 각종 해독에 좋다고 알려지면서 미란다 커, 아만다 사이프리드, 레이디 가가 등 할리우드 연예인들이 몸매 관리를 위해 마신 게 계기가 됐다. 이후 전세계로 유행이 확산되고 있다.

지난해 세계 콤부차 시장은 1조3,000억원 규모로 전년보다 37%나 성장했고 코카콜라 등도 콤부차 기업 투자와 인수에 나서고 있다.

박 대표는 “아버지가 제조업을 한 덕에 오토캐드와 솔리드웍스 등 설계 프로그래밍이나 용접기술까지 익히게 돼 수제맥주회사를 차릴 때처럼 직접 설비 하나하나를 제작했다”며 “창업 6개월 만에 종균 배양 용기에 관련한 특허 출원도 완료했다”며 활짝 웃었다. 그는 이어 “국내에서 유일하게 종균을 자체 배양하는 기술과 유통 과정에서의 변질을 막는 발효 컨트롤 기술을 확보했고 사워 맥주나 샴페인을 생산할 때 사용하는 기술도 도입했다”고 소개했다.

12명의 직원 중 절반 이상이 양조와 연구개발(R&D)이 가능하며 국내외 투자사로부터 7억원의 초기 투자를 받았다.  

온라인 시장도 개척하고 현재 서울 신사동 가로수길에 직영매장도 내고 레스토랑 등 식당이나 햄버거나 피자가게, 마트나 편의점 등으로 납품처도 늘리고 있다. 이어 내년에는 미국, 내후년에는 중국 시장에 진출할 예정이다