노인 중 10%는 치매를 앓는다. 한국에선 65세 이상 노인의 치매 환자 수는 약 75만 명이고, 매년 상승하는 추세다.

치매를 유발하는 여러 질환 중 알츠하이머병은 전체 치매의 50%를 차지하며 국내 여성의 주요 사망원인으로도 꼽힌다.

알츠하이머병 자체로 사망하는 것은 아니지만 활동이 줄어들면서 몸의 면역기능이 약화돼 폐렴, 욕창, 감염 등의 합병증으로 생명을 잃게 된다. 발병 후 평균 생존기간은 10~12년이다.

알츠하이머의 첫 증상은 가벼운 건망증이다. 이후 오랜 기간에 걸쳐 서서히 전반적인 지적 능력이 감퇴하고, 기억력 장애, 언어 장애, 시간·장소·사람에 대한 인식이 떨어지고, 판단력 장애, 시공간 능력 장애 등을 보이게 된다. 

성격변화나 불안, 초조, 우울, 무기력, 망상, 공격, 배회 등 이상심리행동 증상을 보이기도 한다. 옷을 갖춰 입는 능력도 떨어지며 입맛도 바뀔 수 있다.

지나치게 예민하고 감정기복이 심해져 충동적으로 행복하기 쉽고, 우울, 의욕상실, 무기력 등의 증상도 나타난다. 이외에도 불면증, 과도한 졸음, 이식증이나 식탐 등의 증상도 보일 수 있다. 

알츠하이머병을 막으려면 조기 검진과 치료가 중요하다.