임재원 고피자 대표…인공지능으로 1인 피자 시장 개척…1,500억대 사업됐다

초벌한 피자 반죽을 스마트 토핑테이블에 놓아두면 인공지능(AI)이 어떤 재료를 얼마나 올려야 하는지 알려준다. 토핑이 끝나면 작업자가 특수 제작된 스마트 화덕(고븐)으로 피자를 옮긴다. 피자가 구워지는 데 걸리는 시간은 단 3분. 굽기가 완료되면 로봇 팔(고봇)이 피자를 자르고 소스를 뿌린 뒤 온열 장치로 옮긴다. ‘인공지능 피자’ ‘로봇 피자’라 불리는 ‘고피자’의 인공지능 스마트 시스템이다.

고피자는 임재원 대표(사진)가 2016년 야시장 푸드트럭으로 시작해 2017년 설립한 1인용 피자 브랜드다. 임 대표는 싱가포르경영대(SMU)와 카이스트 대학원(경영공학 석사)을 졸업하고 물류 스타트업에서 근무했다.  

고피자의 사업 아이템은 임 대표의 단순한 물음에서 시작됐다. 해외에서 오랜 시간을 보낸 그는 ‘왜 피자는 햄버거처럼 1인 메뉴가 없을까’라는 의문을 가졌다. 그러고는 맥도널드 같은 1인 피자 패스트푸드를 꿈꾸며 1년여 준비 끝에 고피자를 론칭했다. 

피자 크기는 딱 1인분이다. 가로 25㎝에 세로 17㎝ 크기로 5조각이다. 가격은 사이즈가 작은 만큼 저렴하다. 대표 메뉴인 클래식 치즈 피자의 가격은 5400원으로 햄버거 수준이다. 주머니 사정이 가벼운 학생들로부터 인기를 얻으면서 한국내 매장 수는 2017년 대치동에 한 평짜리 1호점을 낸 지 약 5년 만에 100여 개를 돌파했다.
“사업이란 결국 시장의 문제를 해결하기 위한 일이잖아요. 저에게는 불편함이 있었고, 시장엔 문제가 있었고, 이를 해결하기 위해 피자 사업을 시작했죠.”

작은 주방, AI 기반의 표준화된 피자 품질 관리로 고피자는 순식간에 세를 넓혔다. 한국을 넘어 싱가포르, 인도, 홍콩, 인도네시아에서 180여 개 매장을 열었다. 그중 50개가 해외 매장이다. 고피자는 동남아 시장에서 사업 확장에 힘입어 450억 원을 유치해 벤처투자업계에서 화제가 됐다. 푸드트럭으로 시작한 사업이 1500억 원대 가치의 피자 프랜차이즈가 되는 데 걸린 기간은 5년. 이후 고피자는 영국 《파이낸셜타임스》가 꼽은 ‘아시아·태평양 고성장 기업’ 전체 11위, 외식업계 2위에 올랐다.

임 대표는 9개월의 연구 끝에 인공지능(AI) 화덕 ‘고븐(Goven)’을 개발했다. 고븐은 1인 피자 최대 6개를 3분 안에 구울 수 있는 화덕이다. 대형 프랜차이즈의 경우 피자를 굽는 데 8분이 소요되는 것을 감안하면 절반 이상 시간을 단축시킨 것이다. 화덕은 온도가 높아 사람이 수동으로 피자를 돌려가며 익혀야 하는데 이를 자동화시켜 AI 화덕으로 불린다. 

고피자는 고븐 외에 디지털 요소를 다수 접목시켰다. 한 예로 AI 스마트 토핑 테이블은 화덕에 장착된 카메라가 토핑의 정확도를 분석해 알려준다. 또 ‘고봇 스테이션’에 장착된 로봇은 직원이 토핑만 하면 피자를 굽고 커팅을 한 뒤 소스를 알아서 뿌려준다. 

임 대표는 “프랜차이즈 사업의 핵심은 가맹점 관리”라며 “매장 수 확장과 완벽한 관리가 함께 가기 위해서는 가맹점주들의 노동을 덜어줄 수 있는 기술이 뒷받침돼야 한다”고 강조했다.

임 대표는 2015년 1인 피자 브랜드를 구상했다. 혼자서 피자를 만들어보고, 화덕을 사서 구워보기도 하고 피자 프랜차이즈 매장에서 아르바이트하며 1년을 준비했다. 혼자 할 수 있는 공부는 다 했다고 생각한 후, 직접 팔아보자는 생각에 2016년 피자트럭을 끌고 거리에 나갔다.

부모님을 비롯해 주위에서는 당시“‘쟤가 왜 저러지? 저러다 말겠지’라는 반응이었다. 부모님은 오히려 ‘나가서 고생해봐라’며 격려하셨다. 

“부모님은 얼마 안 가 제 사업이 망할 거라 생각하셨나 봐요. 푸드트럭에서 시작한 피자가게가 이렇게 커질 줄은 아무도 몰랐을 테니까요.”

고피자는 한국에 130개, 해외에만 50개의 매장을 두고 있다. 동남아 시장에서 성공적으로 사업을 확장하고 있는 점이 투자자들 사이에서 고피자의 강점으로 꼽히고 있다. 

임 대표는 피자 가게를 차리기 전부터 인도 시장을 주목해왔다. 가처분소득이 낮아 자동차 평균 할부 개월이 100개월에 달할 만큼 ‘쪼개서 사는’ 문화가 자리 잡고 있었기 때문이다. 또 밀가루로 만든 난을 주식으로 하는 만큼 미국에 이어 전 세계 2위 피자 시장이라는 점도 매력적이었다. 어려웠던 시절도 있었다. 코로나19로 인도의 봉쇄 정책이 계속되며 인도 법인의 한 달 매출이 100만 원을 찍기도 했다. 그러나 엔데믹 이후 인도 매출은 매월 전월 대비 6배씩 증가하며 폭발적인 성장세를 보이고 있다. 싱가포르의 경우 가맹 사업을 운영하고 있는데 가맹점주 전부가 교민이 아닌 현지인이라는 것도 강점이다.

“해외 소비자들은 한국 사람보다 피자를 자주 먹고, 1인 피자를 ‘특이’한 게 아닌, ‘유용’하다고 보기에 해외 반응이 좋은 것 같습니다. 또한 나라마다 메뉴를 조금씩 달리한 점도 주효했다고 봅니다. 인도에서는 베지 피자(채식 피자), 싱가포르에서는 칠리크랩 피자를 팝니다. 현지화 전략이 먹혀든 거죠.”

임 대표의 목표는 고피자를 맥도날드처럼 키우는 것이다. 맥도날드처럼 시스템을 구축해 기업가치 1조 원이 넘는 유니콘 외식 기업이 되는 것이 꿈이다. 

“피자의 매력은 도화지 같다는 거예요. 하얀 도우 위에 어떤 토핑을 올리느냐에 따라 피자가 달라지니까요. 정답이 없는 피자처럼 한계를 모르는 고피자를 기대해주세요.”